DIE KELTEN – Eisenzeitliche „Hochkultur“ nördlich der Alpen

Die Bewohner der Landschaften nördlich der Alpen wurden von den antiken griechischen Autoren als Keltoi oder Celtae, von den Römern als Galli bezeichnet. Die keltische Kultur hat sich während der frühen Eisenzeit (8.– 6. Jahrhundert v. Chr.) in Mitteleuropa entwickelt.

Sicherlich waren die Kelten nie ein zusammengehöriges Volk als solches. Kulturelle Übereinstimmungen und sprachliche Verwandtschaft lassen allerdings Gemeinsamkeiten zwischen Südengland, Nordspanien und Frankreich bis nach Ungarn, Slowenien und Oberitalien erkennen.

Im Zuge der keltischen Wanderungen gelangten einzelne keltische Gruppen bis nach Kleinasien (Galater), Delphi und eroberten einmal sogar Rom. Nachbarn der Kelten waren die Etrusker, Skythen, Griechen, Thraker, Germanen und Römer.

Die Epoche der Kelten wird in Mitteleuropa mit der vorrömischen Eisenzeit gleichgesetzt. Seit der Mitte des 8. Jahrhunderts v. Chr. gewinnt das Eisen als neuer Werkstoff immer mehr an Bedeutung gegenüber der Bronze. Gleichzeitig entwickelt sich auch eine frühe Ausprägung der keltischen Kultur, die nach einem berühmten Fundort im Salzkammergut als Hallstattkultur bezeichnet wird. Erste Machtzentren, die so genannten Fürstensitze, entstehen im Laufe der frühen Eisenzeit.

Die klassische Keltenzeit, die von der Mitte des 5. Jahrhunderts v. Chr. bis an den Beginn der römischen Epoche dauert, wird in der Forschung Latènezeit genannt. La Tène ist ein Fundort am Neuenburger See in der Westschweiz, wo im 19. Jahrhundert zahlreiche keltische Funde gemacht wurden. Typische Siedlungsformen der jüngeren Eisenzeit sind die oppida, also stadtartige befestigte Großsiedlungen, und die Viereckschanzen, befestigte ländliche Gehöfte.

Siedlungswesen

In der Hallstattzeit spielen neben kleinen Gehöften und Dörfern der einfachen Landbevölkerung befestigte „Fürstensitze“ und Hofanlagen (Rechteckhöfe) eine wichtige Rolle. Das Siedlungsbild während der Latènezeit wird bestimmt von den so genannten Viereckschanzen – befestigten ländlichen Gehöften – und den oppida, wie Caesar die befestigten Städte der Kelten nannte. In der Regel bestand ein keltisches Gehöft aus mehreren Wohn- und Wirtschaftsgebäuden (Pfosten- oder Blockwandbauten und Grubenhäuser). Bei Ausgrabungen werden meist nur noch die Standspuren der hölzernen Pfosten und die Abfallgruben der Siedlungen gefunden. Über das Innere der Häuser ist – abgesehen von Herdstellen und technischen Installationen wie Öfen – wenig bekannt. Auffällig ist, dass die befestigten Anlagen und Großsiedlungen oft an wichtigen Handelsrouten, etwa an großen Flüssen, oder in landschaftlich herausgehobener Position, etwa auf Höhen, liegen. Dies spiegelt die machtpolitischen und wirtschaftlichen Verhältnisse wider, die auf weiträumigen Kontakten basierten.

Grabbrauch

Grabhügel stellen die markantesten Zeugnisse frühkeltischen Totenbrauchtums dar. Sie überdecken aus Holz gezimmerte und von Steinpackungen geschützte Grabkammern. In den Gräbern fanden sich neben dem persönlichen Schmuck aus Bronze oder Gold auch Grabbeigaben wie Waffen, Keramik, Bronzegeschirr, Wagenteile und sogar Möbelstücke. Besonders reiche Grablegen werden als „Fürstengräber“ bezeichnet. Viele Objekte bezeugen weitreichende Kontakte in den Süden. Sie waren wertvolle Prestigegüter. Unscheinbare Brandgräber zwischen den Hügeln gelten als Bestattungen der „einfachen“ Bevölkerung. Im Laufe der Latènezeit werden die Grabhügel von gleichförmiger ausgestatteten Flachgräbern abgelöst. Nur wenige, kleinere dieser Friedhöfe sind bekannt. Am Ende der keltischen Epoche vollzieht sich offenbar ein grundlegender Wandel im Bestattungsbrauchtum: Nun finden sich in den Siedlungen vermehrt menschliche Skelettreste, die auf eine mehrstufige Bestattungsweise und auf die Aufbewahrung von Einzelknochen im Rahmen eines Ahnenkultes schließen lassen.

Lebensgrundlage

Die Lebensgrundlage der Menschen stellen auch in der Eisenzeit Ackerbau und Viehhaltung dar. Aufgrund der landwirtschaftlichen Überproduktion kann sich darüber hinaus hoch spezialisiertes Handwerk entwickeln. Vor allem im Umkreis der „Fürstensitze“ des 6. und 5. Jahrhunderts v. Chr. gedeihen Werkstätten, aus denen meisterhafte Erzeugnisse vor allem der Metall- und Textilverarbeitung hervorgehen. Begehrte Güter wie Salz, Eisen oder exotische Gegenstände aus der Mittelmeerwelt werden auf festen Handelsrouten transportiert. Im 3. Jahrhundert v. Chr. prägen die Kelten nach griechischen Vorbildern ihre ersten eigenen Münzen. Allmählich löst die Geldwirtschaft den traditionellen Tauschhandel ab. So sind die oppida der spätkeltischen Zeit nicht nur Produktionszentren, sondern auch Marktorte und Warenumschlagplätze.